乙烯，化学式为C2H4，分子量为28.054，是由两个碳原子和四个氢原子组成的有机化合物，两个碳原子之间以碳碳双键连接。常温常压下的乙烯是一种具有甜味的无色气体。不溶于水，密度比空气小，易燃。 [3]
乙烯是石油化工最基本原料之一，是合成纤维、合成橡胶、合成塑料聚乙烯（PE）、高密度聚乙烯（HDPE）、聚氯乙烯（PVC）、合成乙醇（酒精）等的基本化工原料，还可用于二氯乙烷、乙二醇、烷基铝、氯乙烯、醋酸乙烯酯等化工产品的生产，也可用作水果和蔬菜的催熟剂，是一种已证实的植物激素。 [4-5]
工业领域
乙烯是石油化工最基本原料之一，广泛用于聚乙烯（PE）、高密度聚乙烯（HDPE）、聚苯乙烯（PS）、聚氯乙烯（PVC）等塑料的制造。其中HDPE具有耐热、强度高等特点，并且对酸、碱、油、油脂、溶剂和洗涤剂等化学品具有很强的耐受性，因此它被广泛用于食品、药品、化妆品、油漆、粘合剂等的包装，还用于建筑材料、汽车零件、玩具甚至服装的生产。 [16]
此外，乙烯也可用于氧乙烯焊接和切割金属 [17]。还可用于二氯乙烷、乙二醇、烷基铝、氯乙烯、醋酸乙烯酯、氯乙烷、氯丙烷、乙醛、乙醇、苯乙烯、丁苯橡胶、聚酯树脂、三氯乙烯等化工产品的生产 [18]。
农业与生态领域
乙烯是一种气态植物激素，可调节各种植物发育过程（从种子萌发到衰老），也参与着植物生长和应激反应的调控 [7-8]。
最早报道的植物对乙烯的反应是“三重反应”（triple response of ethylene） [8]，该反应的作用有：①抑制茎的伸长生长；②促进茎和根的增粗；③促进茎的横向增长。用乙烯处理黄化幼苗茎可使茎加粗和叶柄偏上生长。
乙烯可促进植物的果实、细胞扩大，籽粒成熟。由于乙烯可以促进RNA和蛋白质的合成，并可在高等植物体内使细胞膜的透性增加，加速呼吸作用，因而当果实中乙烯含量增加时，已合成的生长素又可被植物体内的酶或外界的光所分解，进一步促进其中有机物质的转化，加速成熟。但由于乙烯是气体，难以使用，所以农业上常用的是能够释放出乙烯或促进植物产生乙烯的物质，比如乙烯利、乙烯硅、乙二肟、甲氯硝吡唑、脱叶膦、环己酰亚胺（放线菌酮），这些统称为乙烯释放剂。国内外最为常用的仅是乙烯利，用于果实催熟、棉花采收前脱叶和促进棉铃开裂吐絮、刺激橡胶乳汁分泌、水稻矮化、增加瓜类雌花及促进菠萝开花等。
乙烯也有促进植物器官（叶、花、果等）衰老或脱落的作用。还可诱导花芽分化，促进某些植物（如瓜类）的开花与雌花分化，促进橡胶树、漆树等排出乳汁，促进根的生长和分化、插枝不定根的形成，打破种子和芽的休眠，诱导次生物质的分泌等。
此外，乙烯在植物的应激反应调控中也有重要作用 [8]，被植物用来减轻环境压力等非生物胁迫对自身发育和生长的负面影响 [19]。植物有时会生长在不利的环境条件中，并暴露在各种压力下，例如热、冷、重金属、盐、辐射、光照不良、营养缺乏、干旱或洪水等。为了适应不利环境，植物进化出了一些激素调控手段，使得植物面临一定的非生物胁迫时能够触发防御机制。而乙烯就是相关调控手段所使用的激素之一，它可通过与其他激素合作，如茉莉酸（JA）、脱落酸（ABA）、油菜素类固醇（BR）、生长素、赤霉酸（GA）、水杨酸（SA）和细胞分裂素（CK）等，在适当的情况下触发防御和生存机制，协调植物的生长发育，以应对非生物胁迫。 [19]乙烯类植物生长调节剂中还有一类是乙烯合成抑制剂，它是通过抑制乙烯的合成来调节植物的生长。
现代育种工作和生物技术创新的重点是最大限度地减少植物的防御反应（这可以加速生长），并在不引起产量损失的情况下利用这些自然应激反应机制，这将是在不断变化的气候下保障粮食供应稳定的关键 [19]。所以乙烯的相关生物作用可为未来的作物改良打开新的窗口 [19]。
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