活性炭是由高温燃烧富含碳的材料制作而成的。例如，富含碳的材料有木材、椰子壳或煤炭等，在高温（600至900摄氏度或1110至1650华氏度）下燃烧，生成木炭粉末。
活性炭的分类
按物理现象分类
粉末状、粉碎状、球团状、纤维状等；
按原料分类
植物质：椰壳、木材、锯末、木炭等；
煤质：烟煤、无烟煤、褐煤、柴煤等；
石油质：石油残渣、硫酸渣、油碳等；
其他：纸浆废液、合成树脂废料、有机质废物等。
按活化方法分类
气体活化法、药品活化法、药品和气体并用活化法等
吸附特点
1）对芳香族化合物的吸附优于对非芳香族化合物的吸附。
2）对带有支链的烃类物质的吸附，优于对直链烃类物质的吸附。
3）对有机物中含有无机基团物质的吸附总是低于不含无机基团物质的吸附。
4）对分子量大和沸点高的化合物的吸附总是高于分子量小和沸点低的化合物的吸附。
5）空气湿度增大，则可以使吸附的负荷降低。
6）被吸附物质浓度越高，吸附量也越高。
7）被吸附量随温度上升而下降。
8）吸附剂内表面积越大，吸附量越高。
活性炭的功效
医护人员会给服用某些过量药物或中毒的病人使用活性炭。这种活性炭的细粉通常会与水或其他液体混合，由患者饮用或通过喂食管 给药，以清理胃肠道，替代胃泵。
活性炭的作用就像海绵，毒素颗粒附着在活性炭表面，这样毒素就不太容易被人体吸收，这种方法最适用于含有有机颗粒的毒素（这种化合物含有碳，通常与氧、氢或氮结合）。根据药物过量程度或毒素的类型，如果能给予及时的治疗，单剂活性炭可能是一个非常有效的治疗方法。
对于中毒或服用过量药物的人来说，活性炭是一种有效的急救手段。但是，没有科学证据能够表明，在柠檬水或其他任何食物或饮料中加入活性炭是有益的。