常用的是水分散体系，通常可以此来分析表面活性剂结构与分散性的关系。作为疏水性的固体粒子，能吸附表面活性剂的疏水基，若是阴离子表面活性剂，则使朝外的亲水基因相同电荷而相互排斥。显然，表面活性剂的吸附效率随疏水基长度增加而提高，所以长碳链较短碳链分散性好。
如果增加表面活性剂的亲水性，则往往提高其在水中溶解度，从而减少颗粒表面的吸附。若表面活性剂与颗粒间作用力很弱时，这种影响更大。如制备染料水分散体系时，强疏水性染料用高磺化的木质素磺酸盐分散剂，能形成热稳定性好的分散体系;而对亲水性染料用同样分散剂，则热稳定性就较差，但用较低磺化度的木质素磺酸盐作分散剂，却能得到热稳定性较好的分散体系。其原因是高磺化度的分散剂在高温时，溶解度很大，因而很易脱离本来作用就很弱的亲水性染料表面，从而使分散性降低。
如果分散粒子本身带有电荷，又选用具相反电荷的表面活性剂，则在微粒所带电荷被中和前，可能发生絮凝作用。只有在电荷中和的粒子上再吸附第二层表面活性剂后，才能很好地分散。若选用相同电荷的表面活性剂，则颗粒吸附表面活性剂困难，同样只有高浓度时，才有足够的吸附以稳定分散体。实际上，使用的离子型分散剂常含有多个离子基团，且分布于整个表面活性剂分子上，同时疏水基含有芳环或醚键等极性基团的非饱和烃链。
聚氧乙烯非离子表面活性剂分子高度水合的聚氧乙烯链，以卷曲状伸展到水相中，对固体粒子聚集形成了很好的空间障碍，同时，很厚的多个水合氧乙烯层，大大降低了粒子间范德华引力，故是很好的分散剂。尤其是氧化丙烯和氧乙烯的嵌段共聚物，其聚氧乙烯链长，增加了溶解度，而聚氧丙烯疏水基增长，增加了固体粒子的吸附，所以两者均长，作分散剂是十分适宜的。
当用离子型与非离子型表面活性剂复配时，一方面使分子伸展到水相中，形成空间障碍，阻止粒子相互接近;另一方面增强了固体粒子界面膜强度。因此混合后，只要它们在水相中溶解度的增加没有明显影响粒子表面的吸附，疏水基较长的分散剂分散性能是较强的。